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从小，我就特别喜欢圣诞节。当了妈妈以后，我总是幻想着能和家人一起创造一个完美的节日季。几年前，当两个孩子终于不用穿纸尿裤了，能够专心 10 分钟以上，我暗下决心——今年的 12 月，一定要带着孩子们尽情体验各种圣诞活动。
除了要参加儿子幼儿园的圣诞派对和女儿的圣诞唱诗班排练，我还精心安排了一连串活动：带孩子们去社区剧院欣赏音乐剧《真善美》（The Sound of Music），一起装扮圣诞树，在悠扬的节日音乐中制作姜饼屋。当然，我们还计划参加教堂的平安夜礼拜。我满心期待着，这个圣诞季一定会特别精彩。
可惜事与愿违。
这个圣诞季对我们一家来说简直糟透了。家人接二连三地生病，我用红绿双色在日历上精心标注的每一项活动，竟然一个都没能参加。我对这个节日季寄予了那么大的期望，到头来却失望满满，还有一种深深的失落，觉得被剥夺了过个梦想圣诞节的机会。但当我重新翻开圣经，仔细品读时，我渐渐领悟到：这些未能实现的期望反而给了我一个难得的机会，让我学会把希望完全寄托在耶稣基督身上，而不是一味地执着于节日本身能给我带来什么。
马利亚的不寻常圣诞
那一年重读圣诞故事时，我有了意外的领悟——原来作爲一位母亲，当我的节日期待落空时，我并不孤单。马利亚是历史上第一位经历圣诞的母亲。当天使加百列向她显现，宣告她将要生下上帝的儿子时（参《路加福音》第 1 章），想必眼前发生的一切也远远超出了她的预期。
作爲一位未婚的童女却忽然怀孕，这件事太不寻常了，以至于约瑟需要天使亲自显现，才能相信这是出于神的旨意（太 1:18-25）。更艰难的是，奥古斯都恰在此时下令要全罗马帝国的人报名上册，这迫使马利亚在怀孕最后、最不舒服的阶段，不得不踏上一段漫长而艰辛的旅程。到了陌生的城镇，却找不到可以投宿的客房。远离家乡的她只能在一个简陋的地方生产，最后不得不把刚出生的头胎儿子放在动物的食槽里（路 2）。她经历的这个圣诞节，既不轻松，也谈不上舒适。
然而，虽然马利亚经历的第一个圣诞节远非完美，与她可能期待的场景也大相径庭，但这一切恰恰是上帝精心安排的计划。通过耶稣以如此卑微的方式降生，上帝的荣耀得以彰显。天使向那些卑微的牧羊人宣告这个震撼人心的好消息：「今天在大卫的城里，爲你们生了救主，就是主基督」（第 11 节）。
经上记载，「马利亚却把这一切的事存在心里，反覆思想」（第 19 节）。尽管这段旅程和分娩的过程充满艰辛，但关于这位躺在马槽里的婴孩的福音，却值得她用心珍藏。因爲第一个圣诞节的真正意义，并不在于成就马利亚的期待和愿望，而是在于耶稣的降生，以及他要拯救世人的这个好得无比的消息。
以色列人错误的期待
多年后，耶稣开始他的公开服事，他的表现却与许多以色列人的期待大相径庭。虽然耶稣诞生在伯利恒——这正是先知弥迦预言弥赛亚将要降生的地方（弥 5:2），但他并不是人们心目中理想的领袖形像。当时的以色列人渴望一位能够登基作王（约 6:15）、带领他们推翻罗马统治的弥赛亚，一位如同《弥迦书》所说，充满「能力」与「威严」「名声传到地极」的「牧者（弥 5:4）。
然而，耶稣来到以色列时，并没有以征服者的姿态出现。他完全不符合人们对理想君王的期待。他没有试图推翻罗马统治；他所传讲的国度也不是靠地上的军队来维系。按照《以赛亚书》的记载，他的外表并不俊美，甚至在面对生命威胁时也不作丝毫抵抗（赛 53:2-3）。最终，他遭到人们的憎恨、毁谤、藐视，被钉死在十字架上。
正是因爲这些偏离实际的期待，许多以色列人与他们期盼已久的弥赛亚擦肩而过。正如《约翰福音》所说：「他到自己的地方来，自己的人倒不接待他」（约 1:11）。
但对于那些属灵的眼睛能看见、属灵的耳朵能听见的人来说，耶稣所宣讲的国度远远超越任何地上的国度。因爲基督确实满有「能力」与「威严」，他的国度远远超出「地极」的范畴。这是一个永恒的国度，他是这国度的君王，他战胜了他子民最大的仇敌——罪恶、死亡和与天父的隔绝。藉着他的得胜，让我们获得了一个无法估量的宝藏：成爲上帝的儿女。
让我们满怀感恩的心称颂上帝，因爲他打破了我们有限的期待，将那超乎我们想像的更美之物赐给了我们——这更美之物，就是他自己。
上帝更美好的恩赐
我是否希望那个十二月的情况能有所不同？是否希望全家能免去一个月的病痛折磨，也不必因爲错过了派对和唱诗班而伤心落泪？说实话，当然希望。
但圣诞节依然如期而至。而那些落空的期待，意外地成了一份珍贵的礼物：它让我重新思考圣诞节的真正意义。这份意义远远超越了那些动听的颂歌、热闹的派对和丰富的节日活动。我逐渐明白，圣诞节的核心是这个奇妙的好消息：马利亚经历的那个充满艰辛的圣诞节，以及那位降生在马槽里、最终被钉死在十字架上的圣婴所经历的一切苦难，使得每一个凭着信心来到基督面前的罪人，都能够成爲上帝的儿女。
译：MV；校：JFX。原文刊载于福音联盟英文网站：
When Christmas Expectations Are Ruined 安・斯温德尔（Ann Swindell）着有多本着作，包括她最新的小说《圣诞城堡图书馆》（
Christmas in the Castle Library）。她还是福音联盟、家庭生活（FamilyLife）和复兴母职（Risen Motherhood）等机构的特约作者。她是密歇根州哈德森维尔市（Hudsonville, Michigan）泉源社区教会（Wellspring Community Church）的成员，她的丈夫在该教会担任牧师。
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