《灵粮选集》 |
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可以把我们的教会送给你们吗？ |
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图片提供/123RF
清晨电话：想把他们教会送给我们
10年前的一个周一，清晨6点半，Tim牧师家的电话铃声急促地响起：「Tim，有人想把他们教会送给我们，问我们要不要？」
这个询问来自新泽西「山间福音教会」（Mountainside Gospel Chapel），他们正在认真地考虑，要把价值400万的全部教产，包括整个教堂，免费送给Tim所带领的新泽西「活水教会」（Liquid Church）。他们的会众也一同并入活水教会。
更奇妙的是，就在接到电话的头一天，一位来活水教会带领培训的弟兄，送给Tim一本新书，书名为《在一起会更好：如何使教会有效地合并》（注1），并且问Tim有没有教会找他商量合并的事？
当时的活水教会，成立才只有5年的时间，他们没有固定资产，聚会都是租用酒店会议厅或者学校礼堂（远没有达到今天这样的规模）。Tim牧师被问到这个问题，觉得很是吃惊。但这位弟兄继续说，上帝在他们这里做工，会藉着教会合并来扩展他的国度，他要做好这个准备。
哪曾想，这个准备的时间竟然不到24小时。
是我们交棒的时候了！
山间福音教会起始于1821年。起初，几个家庭为了将圣经教导给孩子，开办了儿童主日学。很快，一个正式教会就发展起来，后来成为新泽西中北部社区的福音中心。
在百年中，教会不断扩大，有了自己的敬拜礼堂、聚会厅（Fellowship Hall）、教室、体育馆和宽大的停车场。1950年代，教会主日学事工非常兴旺；1970和1980年代，主日聚会突破400人，同时向海外差派宣教士。然而，1990年代，这个兴旺的教会开始衰落；进入2010年代，聚会人数不到30人，因此，教会不得不考虑「关门」事宜。
Tim牧师与山间教会的领袖们见面，他看到他们是一群爱主、爱人、忠心服事的老人家。其中的博姐妹（June Burggaller）在教会教了40年主日学，她为每一分钟的服事而感恩。她由衷的期望就是，把她对下一代的爱传递给新一代的教会。
山间教会的Hagg主任牧师，早年毕业于达拉斯神学院，之后在纽约大学获得希伯来文与犹太研究的博士学位，是一位颇有恩赐的圣经教师。
任职20多年，他目睹教会的衰落。对此，他诚实地讲：「在70、80年代，我们的教会很兴旺，事工有成效。后来周围环境改变了，文化改变了，但是我们没有改变，我们反而在刻意地保持『西装领带』等中规中矩的传统。当世界离我们远去的时候，我们无法应对，我们不知道该怎么调整，感觉事奉被固化了。」
典型的传统教会，敬拜的方式自然是「管风琴与圣诗」，与活水教会现代风格的敬拜，迥然不同。Tim牧师问他们：「你们适应我们的敬拜方式吗？」
老人家们直率地回答：「我们很不喜欢你们的音乐，太吵了。我们参加你们敬拜的时候是带着耳塞的。」
「那么，你们为什么考虑跟我们合并呢？」
「我们不喜欢你们的形式。但是我们看到，我们的孙子孙女愿意在你们那里受洗。」老人家们这样说的时候，泪水涌了上来。「是我们交棒的时候了。」
原以为山间教会的会众对「合并」这个大胆的提议会多少有些保留，但是最终会员投票的时候，全体一致通过了「教产捐献」和「教会合并」这两个议案。有一张从后面拍摄的照片，记录了这个历史的瞬间：27位头发花白的年长圣徒，举起了他们的手。这不仅仅是投票赞成，也是向神举手，向神表达他们愿意顺服，将教产以及他们多年的爱，交给神，让神使用，向年轻一代人开展福音事工。
一个两百年的教会，在年轻的活水教会身上，看到上帝在新一代教会的作为。他们对上帝全然忠心，愿意交棒。他们将自己的初衷，即上帝当年对他们的托付——「将福音传承」，如今有形有体地传递给新一代教会。这不仅仅是交棒，更是一种对新生和复活的盼望。（注2-4）
山间福音教会
继2013年山间福音教会并入活水教会之后，另一间百年教会——位于新泽西北面的加伍德镇的圣保罗联合基督教会（St. Paul’s United Church of Christ at Garwood），经历了类似山间福音教会的兴衰起伏，余下的15位敬虔年长的圣徒们，经过寻求、祷告，在2016年决定捐献教产、加入活水教会。（注5）
圣保罗联合基督教会
那么，他们为什么都选择活水教会呢？
活水教会的确是一个吸引年轻人，带领年轻人归主的教会。他们看到美国社会年轻一代远离教会的现实，看到年轻人饥渴的灵性需要。Tim 牧师认识到，许多年轻人放弃了教会，但还没有放弃上帝。因此，教会的重点是如何带他们认识上帝。
作为教会的创始人和主任牧师，Tim 牧师的理念很清晰，即如何将超越时代的福音真理与时代相关连（timeless truth and culture relevance）。他的尝试也很大胆。以笔者的观察，有以下特色：
1.圣经原则不变，但是内容接地气。
教会的教导从人们普遍关心的问题入手，引入属灵的内容、圣经的价值观。比如每年暑假期间，他们会组织一个「电影系列」活动，通过回顾一些电影大片，来引导年轻人思考深层的属灵真理，让年轻人明白世人怎么看世界，上帝又是怎么看世界。
比如Wonder Woman（《神奇女侠》），Black Panther（《黑豹》），Knifes Out（《利刀出鞘》），Avengers（《复仇者联盟》），Hamilton（《汉密尔顿》）等等，都曾用来引入主日信息。
2.通过多媒体的手段强化信息传递。
活水教会有个颇有创意的讲台布置团队，每一个系列的讲道，都会配以独特的讲台设计。比如讲「耶稣拆毁我们中间隔断的墻」这篇信息时，讲台上就竖起一个高高的、横跨讲台的墻。当讲到耶稣复活时，这堵墻就一分为二，被拆了。
你会发觉，教会每次主日的信息都穿插各种形式的多媒体因素，这使得讲道产生了非常直观的果效；活水教会各个分堂，都是大屏幕同步直播同一篇的主日信息；网路的同步信息转播，也颇具专业水准。因此，大疫情爆发之后，会众虽被迫改成网间敬拜，但主日敬拜的质量并不大受影响。
3.重实效，不拘形式，适应年轻人随意的特徵。
比如在着装，圣餐，收奉献等常规事宜上，不拘形式，挪去年轻人对冗长刻板仪式的反感，让他们更注重敬拜、圣礼和信息的本身内容。
新泽西活水教会
活水教会成立于2007年，十几年间，教会实现了从300人到5000人的成长。当然，作为一个新型教会，她的理念的形成和配套的运作，并非只是起始于15年前。她的起步，源于另一间百年老教会对神的忠心服事，和对年轻人的悉心呵护。
还有什么阻碍我们需要挪去？
缪灵顿浸信会（Millinton Baptist Church）位于新泽西州中北部的暖阳岗小镇（Basking Ridge），是一个有150年历史的教会。当年，这里经历了有史以来最大的属灵复兴，80位热情高涨的信徒建立了这间教会。然而，到80年代90年代，和美国其他地方一样，教会渐渐老龄化，人们发现，孩子们长大了，离开家、离开教会，而教会渐渐没有年轻人加入。向年轻人宣教，是主任牧师彼得•潘戴尔（Peter Pendell）心中极大的负担。
2001年的一天，20多岁的Tim和妻子Colleen来到这家教会。他们在曼哈顿提摩太•凯勒牧师的救赎长老会聚会了3年，现在搬到新泽西。很快，他们就发现自己是紧俏短缺的「稀罕物」。安顿下来后，彼得牧师请他们开一门主日学，针对20几岁的年轻人。两人看了看这群年长的圣徒们，问：「除了我俩，这里还有年轻人吗？」
彼得牧师大笑说： 「仔细找找，应该有8个，包括我女儿。」
但即使有8个人，Tim也没有把握，他们当中能有几个人来。教会的主日学是早上9：30，对年轻人来说，这个时间太早了。还有讲道的方式（学生填空做作业）——这种传统主日学的教学方式，对年轻人来说刻板单调，毫无吸引力。Tim问彼得牧师，可不可以用现代的方式来设计主日学？
Tim是高中的英文老师，在学校里，让学生们对古老的文学经典感兴趣的做法，是把这些经典视觉化。比如，让学生看一段莎士比亚戏剧的电影片段，视觉效应和音响效应会让学生不知不觉地把莎翁的《哈姆雷特》铭刻在脑海里。Tim将这样的教学方法用在主日学上，每次给学生们看一个电影片段，引导他们讨论时尚的话题：性、金钱、人生目标、约会、婚姻……然后，从圣经的教导看这些问题。
彼得牧师为这些作法大开绿灯，诚心祝福这样的变革，祝福他们的新事工。年轻人发现，原来圣经的教导，和他们的日常生活是紧密相关的，他们的生命是可以、也应该改变的。
Tim的主日学十分吸引年轻人，参加人数很快涨到40，然后又涨到70。地下室的地方不够用了，怎么办？尽管彼得是个资深的老派牧师，但是他对下一代心胸宽广，对他们的福音工作极有热诚。他问道：「让年轻的慕道友来教会，还有什么阻碍需要我们挪去？」
于是教会出资，为他们租用了一英里外的一个历史悠久的小酒馆King George Inn，作为主日学的场地。当然他们不饮酒，他们教圣经。慢慢地，一些对教会心有芥蒂的年轻人也加入进来。
事工继续增长，但是问题来了。主日学结束后，Tim和他的同工们要驱车到母会参加敬拜，而慕道友则留在酒馆里继续讨论，他们甚至干脆叫了午餐，边吃边聊。越来越多的人留在小酒馆，没有同工带领，怎么办？
有异象、有牧者心肠的彼得牧师再次发问：「让年轻的慕道友来认识耶稣，还有什么阻碍需要我们挪去？」
Tim提议可否让他们搬回教会，在周日晚上的时间？——早晨9：30 的聚会，让许多年轻人望而生畏，这也是Tim一直想解决的问题。彼得牧师和长老团再次为年轻人「大开绿灯」。
周日晚上，年轻人又搞出新花招，他们把灯光调暗，把沙发搬上讲台，点起蜡烛，用摇滚乐弹唱圣诗！这些奇怪的举动立刻招致了年长会众的不满。「他们的会场阴阴暗暗的，像算命的。」「他们有人骑摩托车！」「他们点蜡烛，弹怪怪的音乐!」「有人在停车抽烟！」……
面对老会友的不满，彼得牧师缓缓地讲出了他的宣教观：「我们终于把年轻的慕道友带进教会了，我们不该赞美神吗？我们跨过大洋向海外差派宣教士；可是，我们教会街对面就有未得之民！向这些未得之民传福音，需要说他们的语言，用他们的曲调，穿他们的衣服。这就是Tim做的事情。我们当为他们感恩，和他们一同欢喜，全力支持他们。」
之后，教会对年轻人的支持，不仅仅是金钱、场地，还有很多的担待。年轻人考虑不周，把蜡洒到地毯上、把鼓敲破了……彼得牧师对年轻人的扶持，就像父母对待学步的孩子，容许他趔趄甚至摔倒，但会保护他不致受致命的重伤。
越来越多的年轻人参加周日晚上的敬拜。教会已经把敬拜改成两场，但场地仍然不敷使用。一如既往，彼得牧师再次发问：「让渴慕活水的年轻人就近基督，需要我们挪去什么障碍？」
2007年，彼得牧师、众长老们、年长的会众们，大家一起同心祷告，祝福这些年轻人，决定「放飞」他们——活水教会正式成立了。
缪灵顿浸信会
大瘟疫中继续前行
今天，蓬勃成长的活水教会，用完全不同的方式，延续着以基督为中心、以圣经为依据的福音信仰，他们坚守着历世历代基督信仰的核心信条，同时又使这代年轻人真切地感受到上帝的爱与同在。上帝的赐福源源不断，让人们看见难以置信的事工的扩展。
疫情期间，坐落在韦恩市（Wayne）的一家老教会——普利内斯信心社区教会（Preakness Faith Community Church）联系到活水教会。经过1年的酝酿，于今年5月正式加入活水教会，教会在新泽西帕赛克县（Passaic County）增加了一个拥有一万两千英尺的聚会场所。（注6）
普利内斯信心社区教会
1个月后，一间改革宗背景的普林斯顿草甸教会（Princeton Meadow Church）成为第四家与活水教会合并的教会。草甸教会毗邻着名的普林斯顿大学，教堂建筑和周围风景都很优美。和前几家并入的教会不一样的是，这间教会并没有衰落。但是他们与活水教会有相同的理念，和对年轻人福音事工的负担，他们加入的原因是为了福音工作向下一代更有效传承。
上帝在活水教会的工作还在继续扩展。
普林斯顿草甸教会
注：
1.Jim Tomberlin and Warren Bird, Better Together: Making Church Mergers Work (San Francisco: Jossey-Bass, 2012).
2.Tim Lucas and Warren Bird, LIQUID CHURCH―6 Powerful Currents to Saturate Your City for Christ, (Grand Rapid, Michigan: Zondervan, 2019).
3.Saving Grace: Struggling Mountainside Church Merges with Young Upstart Liquid (2013, Updated 2019) https://www.nj.com/union/2013/10/saving_grace_struggling_mountainside_church_donates_4m_property.html
4.Miracle at Mountainside.
5.Century-old Garwood Church Reborn as Liquid Church. https://www.mycentraljersey.com/story/life/faith/2016/10/06/century-old-garwood-church-reborn-liquid-church/91606632/
6.http://www.liquidchurch.com/locations/essex-county
本专栏与《举目杂志》、《海外校园》合作
●本专栏为个人来稿，也曾与【香港基督徒学生福音团契文字事工】合作。