作者 张文亮 2013.01.20
白千层（Melaleuca leucadendra）是南太平洋非常有趣的一种植物，能耐强风、淹水、盐份地、贫瘠土、森林火烧、与少有病虫害，是生命力非常坚强的植物。其分布的范围由澳洲东北部、印尼、马来西亚、菲律宾、 一直到缅甸。不过白千层不耐寒，降霜的地方不易生长。缅甸以北的纬度，少有白千层。很早澳洲的原住民就认为白千层有驱蚊的功能，白千层生长的地方，周遭蚊子与跳蚤较少，因此他们在部落周遭种植白千层。
防蚊的植物
将白千层推广到世界各地的关键者，是植物学家穆勒（Ferdinand von Muller, 1825-1896）。因这贡献，他被称为十九世纪最重要的植物学家之一。穆勒生于德国的罗斯特克（Rostock），当时肺结核流行，而且没有药治。1835年，他的父亲染上肺结核，吃了许多偏方后病逝，他在父亲的葬礼时，决心要成为一个药剂学家。他将求学当成，与流行的传染病竞赛，以极佳的成绩自小学毕业，中学是连连跳级。要进大学前他的母亲也因肺结核病逝。他进入基尔（University of Riel）的药剂学系，他写道：「我将一天当作三十六小时，比别人更多时间读书。」在22岁时，取得药剂学博士。但是同年，他的大姐也肺结核病逝，他与两个妹妹也被诊断染上肺结核。
他知道等不及肺结核新药的合成，必须以公共卫生的观点，离开疫区，到「温暖、干燥、空气新鲜」的地方居住，当时世界上最符合这三个条件的地方，就是澳洲。1847年，他带着家人，搭船到澳洲的南部居住。抵达澳洲后，穆勒开药店以药剂师执业。
探险队失踪案
不久，他认识有「探险王子」之称的莱卡特（Ludwig Leichhardt, 1813-1848）。莱卡特正组一支7人探险队探勘，要由南澳洲找到前往北澳洲的路，且要探索植物与矿物。那是一条没有人走过的路，规划的路程有4500公里远，途中有沙漠的危险、暴雨的危险、可怕的传染病、无知的原始林、与从未跟外人接触的原住民。穆勒从探险家听到原住民种植白千层的传说，但是白千层生长的地方遥远，原住民的传说缺乏考证，难以确定。他极想参加探险，但是莱卡特认为队伍中不适合有肺结核的人。这一支探险队出发，过了「天鹅河」（Swan River）后，就消失。这是探险史上非常着名的「莱卡特探险队失踪案」。
穆勒难忘原住民的说法，白千层可能有尚为外人无知的价值。他转到植物界，由白千层切入，寻找改善公共卫生的对策。1851年，澳洲发现黄金，发现地墨尔本（Melbourne）人口迅速大增，财富也多。澳洲政府用此机会将墨尔本发展成文化与商业重心，二年后成立墨尔本大学（University of Melbourne），并设立「维多利亚植物学人」(Botanist of Victoria)讲座，负责澳洲植物的讲评，与墨尔本植物园的馆长。
穆勒申请此工作而被聘用，他非植物学背景，却非常称职，他一生为澳洲留下40万个植物标本，纪录将近一万种澳洲植物名录，发现98种新种。他写道：「认识植物的价值，如同教堂远处的钟声，可以唤醒周遭的人心。植物的价值，不是任何物质所能代表。」他为了到澳洲原住民的部落看白千层，组织探险队前往，他四次探险，至少走了2400公里。探险途中，他的助手帮他背负行李，但是他坚持背负植物标本。
1861年，他发现白千层含有机性的挥发性气体（脂类esters，与醛类aldehydes），的确具有驱蚊的果效。他称白千层是「抑制疟疾气体」（subduing malarial gas）的植物。当时太平洋岛屿疟疾盛行，他提出若在疟疾的区域，燃烧白千层的枯叶，屋顶上铺放白千层树皮，门口放置枯叶，能够保护居民。他也发现白千层根系深，植株枝叶茂盛，可以蒸散大量水分，使生长所在沼泽浅层地下水位下降，促进空气进入土里，能够防臭，也可以减少蚊虫的滋生。
防风林的修剪
他以科学家的细心观察，发现白千层长到3-5公尺高时，顶部会分出许多枝干，若砍去一些分枝，留下主干。主干就会愈长愈粗，树叶也会集中在主干附近，大风时不易断枝，白千层将成很好的防风墙。植物的潜在价值很大，端看人知不知道如何栽种与管理，他也曾对学生写道:「我们一生最大的资金，要存放在头脑，而非银行里。我的资产就是『绿金』(green gold)-植物。植物能够更新大地(renew the earth)，不只具有景观的美，更显出植物生命的可贵，在显示拯救恩典的存在。」
不过，他也提出，白千层不能太接近窗户，若在5公尺之内，开花时过多的花粉，会导致人体过敏气喘。穆勒成为白千层的推广者，到处推广种植，开启以植物改善公共卫生的新领域。后来他也发现尤加利树（Eucalyptus globulus）具有与白千层类似的功效。
他晚年成为图书馆馆员，他写道:「我最期待的人生，是为植物与图书馆工作，愿我一生的研究与知识，是放在圣洁祭坛上发出的赞美。(research shall be the place , the offering of one knowledge on the altar of divine praise )」
种树的好处
穆勒的努力与发现，大英国协封他为爵士，他最大的贡献在改变世人对于树木的价值观。他后来病逝于肺结核，离医生宣布他有肺结核的时间有五十年之久。
日治台湾时期，学生要能在学校学习， 学校必须先有卫生的环境，许多澳洲的白千层移种到台湾，尤其在校园，与在学校周边的道路旁。当你经过白千层，请放慢脚步，取一片树叶，放左手心揉一揉，闻一闻那独特的味道。白千层落在地上的枯叶，也可以取来闻闻。你会讶异，有些味道仍存。或是闭着眼睛摸摸白千层的树干，年年增生的树干，使树皮向外层积，不忍脱离树干，却给树干一种独特的柔软。
即使剥落，每颗白千层剥落的部位也不相同，赋予每一棵白千层有独特的美感。亲爱的同学，愿你在白千层树下的学习与默想，有一天，你离开校园时，也对周遭的社会、人群有帮助。
这是一个忽忙的时代，
一切都在追求快速，
如果没有比别人更快，似乎不易有成果。
树木，提醒我们要慢，
慢才能细细品尝自然的美。
树木的每一个特徵，都有奇妙的功能故事，
我每次在树边观察，
常稀奇树木对人类、环境与野生动物的效益，
来吧，接受邀约，
树木总是在说：「我来自野外，总是知道一些野地的奇妙事。」
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