作者 張文亮 2013.01.20
白千層（Melaleuca leucadendra）是南太平洋非常有趣的一種植物，能耐強風、淹水、鹽份地、貧瘠土、森林火燒、與少有病蟲害，是生命力非常堅強的植物。其分布的範圍由澳洲東北部、印尼、馬來西亞、菲律賓、 一直到緬甸。不過白千層不耐寒，降霜的地方不易生長。緬甸以北的緯度，少有白千層。很早澳洲的原住民就認為白千層有驅蚊的功能，白千層生長的地方，週遭蚊子與跳蚤較少，因此他們在部落周遭種植白千層。
防蚊的植物
將白千層推廣到世界各地的關鍵者，是植物學家穆勒（Ferdinand von Muller, 1825-1896）。因這貢獻，他被稱為十九世紀最重要的植物學家之一。穆勒生於德國的羅斯特克（Rostock），當時肺結核流行，而且沒有藥治。1835年，他的父親染上肺結核，吃了許多偏方後病逝，他在父親的葬禮時，決心要成為一個藥劑學家。他將求學當成，與流行的傳染病競賽，以極佳的成績自小學畢業，中學是連連跳級。要進大學前他的母親也因肺結核病逝。他進入基爾（University of Riel）的藥劑學系，他寫道：「我將一天當作三十六小時，比別人更多時間讀書。」在22歲時，取得藥劑學博士。但是同年，他的大姐也肺結核病逝，他與兩個妹妹也被診斷染上肺結核。
他知道等不及肺結核新藥的合成，必須以公共衛生的觀點，離開疫區，到「溫暖、乾燥、空氣新鮮」的地方居住，當時世界上最符合這三個條件的地方，就是澳洲。1847年，他帶著家人，搭船到澳洲的南部居住。抵達澳洲後，穆勒開藥店以藥劑師執業。
探險隊失蹤案
不久，他認識有「探險王子」之稱的萊卡特（Ludwig Leichhardt, 1813-1848）。萊卡特正組一支7人探險隊探勘，要由南澳洲找到前往北澳洲的路，且要探索植物與礦物。那是一條沒有人走過的路，規劃的路程有4500公里遠，途中有沙漠的危險、暴雨的危險、可怕的傳染病、無知的原始林、與從未跟外人接觸的原住民。穆勒從探險家聽到原住民種植白千層的傳說，但是白千層生長的地方遙遠，原住民的傳說缺乏考證，難以確定。他極想參加探險，但是萊卡特認為隊伍中不適合有肺結核的人。這一支探險隊出發，過了「天鵝河」（Swan River）後，就消失。這是探險史上非常著名的「萊卡特探險隊失踪案」。
穆勒難忘原住民的說法，白千層可能有尚為外人無知的價值。他轉到植物界，由白千層切入，尋找改善公共衛生的對策。1851年，澳洲發現黃金，發現地墨爾本（Melbourne）人口迅速大增，財富也多。澳洲政府用此機會將墨爾本發展成文化與商業重心，二年後成立墨爾本大學（University of Melbourne），並設立「維多利亞植物學人」(Botanist of Victoria)講座，負責澳洲植物的講評，與墨爾本植物園的館長。
穆勒申請此工作而被聘用，他非植物學背景，卻非常稱職，他一生為澳洲留下40萬個植物標本，紀錄將近一萬種澳洲植物名錄，發現98種新種。他寫道：「認識植物的價值，如同教堂遠處的鐘聲，可以喚醒週遭的人心。植物的價值，不是任何物質所能代表。」他為了到澳洲原住民的部落看白千層，組織探險隊前往，他四次探險，至少走了2400公里。探險途中，他的助手幫他背負行李，但是他堅持背負植物標本。
1861年，他發現白千層含有機性的揮發性氣體（脂類esters，與醛類aldehydes），的確具有驅蚊的果效。他稱白千層是「抑制瘧疾氣體」（subduing malarial gas）的植物。當時太平洋島嶼瘧疾盛行，他提出若在瘧疾的區域，燃燒白千層的枯葉，屋頂上鋪放白千層樹皮，門口放置枯葉，能夠保護居民。他也發現白千層根系深，植株枝葉茂盛，可以蒸散大量水分，使生長所在沼澤淺層地下水位下降，促進空氣進入土裡，能夠防臭，也可以減少蚊蟲的滋生。
防風林的修剪
他以科學家的細心觀察，發現白千層長到3-5公尺高時，頂部會分出許多枝幹，若砍去一些分枝，留下主幹。主幹就會愈長愈粗，樹葉也會集中在主幹附近，大風時不易斷枝，白千層將成很好的防風牆。植物的潛在價值很大，端看人知不知道如何栽種與管理，他也曾對學生寫道:「我們一生最大的資金，要存放在頭腦，而非銀行裡。我的資產就是『綠金』(green gold)-植物。植物能夠更新大地(renew the earth)，不祇具有景觀的美，更顯出植物生命的可貴，在顯示拯救恩典的存在。」
不過，他也提出，白千層不能太接近窗戶，若在5公尺之內，開花時過多的花粉，會導致人體過敏氣喘。穆勒成為白千層的推廣者，到處推廣種植，開啟以植物改善公共衛生的新領域。後來他也發現尤加利樹（Eucalyptus globulus）具有與白千層類似的功效。
他晚年成為圖書館館員，他寫道:「我最期待的人生，是為植物與圖書館工作，願我一生的研究與知識，是放在聖潔祭壇上發出的讚美。(research shall be the place , the offering of one knowledge on the altar of divine praise )」
種樹的好處
穆勒的努力與發現，大英國協封他為爵士，他最大的貢獻在改變世人對於樹木的價值觀。他後來病逝於肺結核，離醫生宣布他有肺結核的時間有五十年之久。
日治台灣時期，學生要能在學校學習， 學校必須先有衛生的環境，許多澳洲的白千層移種到台灣，尤其在校園，與在學校周邊的道路旁。當你經過白千層，請放慢腳步，取一片樹葉，放左手心揉一揉，聞一聞那獨特的味道。白千層落在地上的枯葉，也可以取來聞聞。你會訝異，有些味道仍存。或是閉著眼睛摸摸白千層的樹幹，年年增生的樹幹，使樹皮向外層積，不忍脫離樹幹，卻給樹幹一種獨特的柔軟。
即使剝落，每顆白千層剝落的部位也不相同，賦予每一棵白千層有獨特的美感。親愛的同學，願你在白千層樹下的學習與默想，有一天，你離開校園時，也對週遭的社會、人群有幫助。
這是一個忽忙的時代，
一切都在追求快速，
如果沒有比別人更快，似乎不易有成果。
樹木，提醒我們要慢，
慢才能細細品嚐自然的美。
樹木的每一個特徵，都有奇妙的功能故事，
我每次在樹邊觀察，
常稀奇樹木對人類、環境與野生動物的效益，
來吧，接受邀約，
樹木總是在說：「我來自野外，總是知道一些野地的奇妙事。」
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